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Milhares de planetas como a Terra ao longo da Via Láctea

Uma em cada cinco estrelas parecidas com o Sol tem planetas habitáveis ao seu redor, segundo estudo baseado em dados do telescópio Kepler

O GLOBO 

Última descoberta: planeta Kepler-78b é formado de rocha e ferro, assim como a Terra, mas é muito quente para a vida humana David A. Aguilar / AP

ESTADOS UNIDOS - A busca por vida em outros planetas ganhou novos rumos desde o lançamento do telescópio espacial Kepler, pela Nasa, em março de 2009. Após quatro anos de buscas com a missão de descobrir quantas das 100 bilhões de estrelas da Via Láctea tem planetas potencialmente habitáveis ao seu redor, astrônomos afirmam que podem existir outros milhares como a Terra em nossa galáxia.

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Com base em análises estatística das observações do Kepler, astrônomos das Universidades de Berkeley, na Califórnia, e do Havaí, em Manoa, estimam que uma em cada cinco estrelas como o Sol têm, em sua órbita, planetas do tamanho da Terra com temperatura de superfície propícia à vida.

- Já se passaram quase 20 anos desde a descoberta do primeiro exoplaneta em torno de estrela normal. Desde então, aprendemos que planetas do tamanho da Terra são relativamente comuns em órbitas próximas das estrelas, que são muito quentes para a vida - disse Andrew Howard, pós-doutorado pela Universidade de Berkeley e integrante do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí. - Com esse resultado, nós voltamos para casa mostrando que planetas como a nossa Terra são relativamente comuns por toda a Via Láctea.

O estudo será publicado na edição desta semana da revista “Proceedings of National Academy of Sciences” (PNAS). Além de Howard, Erik Petigura e Geoffrey Marcy, ambos de Berkeley, assinam a pesquisa. Apesar da identificação de planetas do tamanho da Terra em zonas consideradas habitáveis, eles afirmam que ainda é cedo para comemorar.

- Alguns podem ter ambientes densos, tornando-se tão quentes na superfície que moléculas como o DNA não sobreviveriam. Outros podem ter superfícies rochosas que podem abrigar água em estado líquido adequado para organismos vivos - destacou Marcy. - Nós não sabemos que tipos de planetas e quais ambientes são adequados para a vida.

O Kepler procura curvas de luz deixadas por planetas quando passam em frente à estrela hospedeira. De aproximadamente 150 mil estrelas fotografadas a cada 30 minutos por quatro anos, a Nasa apontou a existência de mais de três mil planetas.

A pesquisa das equipes de Berkeley e do Havaí teve como foco 42 mil estrelas como o Sol ou um pouco mais frias e menores. Utilizando imagens do telescópio Keck, no Havaí, os cientistas analisaram possíveis planetas como a Terra que o Kepler havia deixado de captar em zonas habitáveis e inseriram planetas falsos nos dados do Kepler para saber quais deles eram de fato verdadeiros. Com o cruzamento dos dados, eles estimaram que 22% de todas as estrelas parecidas com o Sol na galáxia possuem planetas do tamanho da Terra em suas zonas habitáveis.