A invocação de Nossa Senhora da Neve é uma das mais antigas da Igreja
Católica romana. Conta a tradição que vivia em Roma o representante do
imperador bizantino, com sua esposa. Era um fidalgo riquíssimo, sem
filhos, chamado João. O casal já não sabia mais como gastar toda sua
fortuna. Por isso, decidiram construir obras primas para a Igreja. Mas
não sabiam quais escolher.
Na noite de 04 para 05 de agosto de
352, João sonhou que a Virgem Maria lhe pedia para construir uma igreja
no local que estivesse coberto de neve ao amanhecer. Ele acordou, contou
à esposa e ambos começaram a se questionar como seria possível nevar em
pleno verão, em Roma.
Nessa mesma noite a Mãe de Deus também
apareceu em sonho ao Papa Libério e lhe disse que no raiar do dia, a
neve estaria cobrindo o monte Esquilino, e ali ele deveria erguer uma
igreja em sua honra. Pela manhã a notícia do monte coberto pela neve,
apesar do verão, espalhou-se pela cidade. O Papa e João, por caminhos
diferentes subiram a colina, seguidos pela multidão. No cume do
Esquilino os dois se encontraram, conversaram e entenderam que estavam
ali pelo mesmo motivo. O Papa então demarcou a área para a construção da
igreja e João financiou todo o projeto da Igreja de Santa Maria da
Neve.
Na Antiguidade as colinas do Esquilino eram o depósito de
lixo da cidade. Com o tempo o lugar se tornou um cemitério de escravos.
Porém na época do Império Romano as colinas eram as preferidas pelos
nobres para a construção de suas ricas vilas. Mesmo assim o povo não
gostava do local. A construção da igreja deu nova vida à região.
Em
431, o Concílio de Éfeso foi encerrado com a proclamação da
"maternidade divina da Virgem Maria". O Papa Xisto III para comemorar
essa verdade de fé quis construir uma grande igreja, bem "maior" que as
outras. Decidiu que o local seria o mesmo indicado pela Mãe de Deus, ao
então Papa Libério. Por isso, a velha igreja deu lugar ao monumento que é
a basílica de Santa Maria Maior, adjetivo que dá conta da sua
magnitude. A basílica guarda os primeiros e mais ricos mosaicos com a
imagem de Nossa Senhora. De fato, é um dos maiores e mais belo santuário
mariano de toda a cristandade.
Porém, a antiga tradição
propagou a invocação de Nossa Senhora das Neves celebrada em muitos
lugares no dia 05 de agosto. Essa devoção também chegou ao Brasil, onde o
culto é vigoroso especialmente na Paraíba, na Bahia, em Pernambuco, no Espírito
Santo e no Rio de Janeiro. Nossa Senhora das Neves é a Padroeira de João
Pessoa, capital da Paraíba, e de todos os alpinistas.
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